Μετά το Ingenuity, το ελικόπτερο που πραγματοποίησε 72 επιτυχημένες πτήσεις στον Άρη, η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει ένα ακόμη πιο εξελιγμένο μοντέλο για την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη.
Το Nighthawk, ένα ελικόπτερο με μέγεθος SUV, θα χρησιμοποιεί έξι έλικες, καθένας με έξι πτερύγια, για να κινείται στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη.
Η νέα πρόταση του Mars Chopper της NASA παρουσιάστηκε σε δύο άρθρα που παρουσιάστηκαν στη Διάσκεψη Επιστημών της Σελήνης και των Πλανητών, που πραγματοποιήθηκε από τις 10 έως τις 14 Μαρτίου στο Woodlands, Τέξας, ΗΠΑ.
Σε αντίθεση με το Ingenuity, το οποίο απαιτούσε υποστήριξη από το ρόβερ Perseverance για να λειτουργήσει, το Nighthawk θα μπορούσε να λειτουργήσει αυτόνομα κατά την εξερεύνηση πιο πολύπλοκων περιοχών του Άρη, όπως φαράγγια, αμμόλοφους και ροές λάβας.
Οι κύριοι στόχοι του Nighthawk περιλαμβάνουν τη μελέτη σημαντικών περιοχών του ανατολικού Noctis Labyrinthus, ενός γιγαντιαίου ηφαιστείου που έχει υποστεί βαθιά διάβρωση και είναι καλυμμένο από πάγους, με σκοπό την ανεύρεση πιθανών βιοδεικτών και την εκτίμηση της καταλληλότητας για μελλοντική ανθρώπινη εξερεύνηση.
Το Nighthawk θα λειτουργούσε για τουλάχιστον 240 sols (ημέρες του Άρη) στον Κόκκινο Πλανήτη, πραγματοποιώντας 100 πτήσεις έως 3,0 km η καθεμία. Ωστόσο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η NASA δεν έχει ανακοινώσει πότε το ελικόπτερο θα εισέλθει στη φάση επιλογής.
«Η επιστημονική αποστολή του Nighthawk δεν θα ήταν δυνατή με ένα ελικόπτερο της κατηγορίας Ingenuity, αλλά θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί με το μεγαλύτερο και πιο ικανό NASA Mars Chopper που βρίσκεται αυτή τη στιγμή υπό σχεδιασμό», κατέληξε το άρθρο.
«Η αναμενόμενη εμβέλεια πτήσης του Mars Chopper, το υψόμετρο πτήσης πάνω από το έδαφος (AGL) και η ικανότητα μεταφοράς φορτίου θα επιτρέψουν στο Nighthawk να πραγματοποιήσει το ευρύ φάσμα επιστημονικών του στόχων.»
Φωτογραφία και βίντεο: NASA/JPL-Caltech. Το περιεχόμενο δημιουργήθηκε με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης και ελέγχθηκε από την συντακτική ομάδα.
