Un artículo que se publicará próximamente en la revista Geophysical Research Letters atribuyó las observaciones de radiación de la sonda Voyager 2 a moléculas de agua que escapan de una de las lunas de Urano. Según los investigadores, esto podría indicar la presencia de un océano interno y, por lo tanto, una oportunidad para la vida.
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Los investigadores reanalizaron los datos de radiación de Voyager 2 y, en el nuevo artículo aceptado para su publicación, afirman que la fuente es una banda de partículas energéticas que anteriormente eran vapor de agua. “Lo interesante es que estas partículas estaban extremadamente confinadas cerca del ecuador magnético de Urano”, dijo el autor principal del estudio, Ian Cohen, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en un comunicado.
Basándose en las observaciones de Voyager 2, parece que las partículas están restringidas a una franja entre Ariel y Miranda, el par más interno de las mayores lunas de Urano. Tal concentración es inconsistente con la explicación inicial para las partículas, de que se originaron en la cola de la extrañamente inclinada magnetosfera de Urano.
La luna de Saturno, Encélado, emite vapor de agua de géiseres conectados a un océano interno, y Europa, de Júpiter, probablemente hace lo mismo, aunque con menos frecuencia. Por lo tanto, no hay nada implausible en que una de las lunas uranianas, igualmente cubierta por una gruesa capa de hielo, tenga una fuente de calor interna que pueda mantener el océano interno en estado líquido.
Del mismo modo, si Encélado puede liberar suficientes moléculas de agua para proporcionar una parte sustancial del anillo E de Saturno, una de las dos lunas seguramente podría ser responsable de estas partículas energizadas.
Del agua líquida a la vida es ciertamente un gran paso, pero como las pruebas recientes han demostrado, Encélado tiene todos los ingredientes necesarios. Además, es probable que Ariel y Miranda estén liberando recursos similares.
Quizás sea difícil que la vida comience en el oscuro océano de una luna helada. Sin embargo, hay una explicación más decepcionante: que las partículas son el resultado de la pulverización del hielo de la superficie en una de las lunas. La pulverización catódica ocurre cuando partículas de alta energía de fuentes como el viento solar golpean la superficie de un objeto sin atmósfera y liberan otras partículas.
Por qué la pulverización solo ocurriría en Ariel y Miranda, y no en tres lunas de tamaño similar, no se explicó, pero Cohen admite que es tan plausible como la hipótesis del géiser. “En este momento, es aproximadamente 50-50, ya sea uno u otro”, agregó Cohen.
Admitió que esta pregunta probablemente no se resolverá, ni cuál luna es responsable, utilizando solo los datos recogidos por Voyager 2. El encuentro fue muy breve y el equipo utilizado era demasiado primitivo para decir lo que los investigadores necesitan saber. Una razón más por la cual una misión a Urano está llegando a la cima de la lista de prioridades de la NASA.