La possibilità di trovare vita su una delle lune di Urano è appena aumentata

Un articolo che sarà presto pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters ha attribuito le osservazioni delle radiazioni della sonda Voyager 2 alle molecole d’acqua che sfuggono da una delle lune di Urano. Secondo i ricercatori, ciò potrebbe indicare la presenza di un oceano interno e, quindi, una possibilità di vita.

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I ricercatori hanno riesaminato i dati sulla radiazione della Voyager 2 e, nel nuovo articolo accettato per la pubblicazione, sostengono che la fonte sia una fascia di particelle energetiche che prima erano vapore d’acqua. “La cosa interessante è che queste particelle erano estremamente confinate vicino all’equatore magnetico di Urano”, ha detto l’autore principale dello studio, Ian Cohen, del Laboratorio di Fisica Applicata Johns Hopkins, in una dichiarazione.

Sulla base delle osservazioni della Voyager 2, sembra che le particelle siano limitate a una fascia tra Ariel e Miranda, la coppia più interna delle maggiori lune di Urano. Tale concentrazione è incompatibile con la spiegazione iniziale per le particelle, secondo cui si sarebbero originate dalla coda della stranamente inclinata magnetosfera di Urano.

La luna di Saturno, Encelado, emette vapore d’acqua da geyser collegati a un oceano interno, e Europa, di Giove, probabilmente fa lo stesso, sebbene meno frequentemente. Di conseguenza, non c’è nulla di implausibile sul fatto che una delle lune uraniane, anch’essa coperta da uno spesso strato di ghiaccio, abbia una fonte di calore interna in grado di mantenere l’oceano interno allo stato liquido.

Allo stesso modo, se Encelado può rilasciare abbastanza molecole d’acqua per fornire una parte sostanziale dell’anello E di Saturno, una delle due lune potrebbe certamente essere responsabile di queste particelle energetiche.

Dall’acqua liquida alla vita è certamente un grande passo, ma come le recenti prove hanno mostrato, Encelado ha tutti gli ingredienti necessari. Inoltre, è probabile che Ariel e Miranda stiano rilasciando risorse simili.

Potrebbe essere difficile che la vita abbia inizio nell’oscuro oceano di una luna ghiacciata. Tuttavia, c’è una spiegazione più deludente: che le particelle siano il risultato della spruzzatura del ghiaccio dalla superficie su una delle lune. La spruzzatura catodica si verifica quando particelle ad alta energia da fonti come il vento solare colpiscono la superficie di un oggetto senza atmosfera e rilasciano altre particelle.

Perché la spruzzatura dovrebbe verificarsi solo su Ariel e Miranda, e non su tre lune di dimensioni simili, non è stato spiegato, ma Cohen ammette che è plausibile quanto l’ipotesi del geyser. “Al momento è circa 50-50, sia l’uno che l’altro”, ha aggiunto Cohen.

Ha ammesso che questa questione probabilmente non sarà risolta, né quale luna sia responsabile, utilizzando solo i dati raccolti dalla Voyager 2. L’incontro è stato molto breve e l’equipaggiamento utilizzato era troppo primitivo per dire ciò che i ricercatori devono sapere. Un’altra ragione per cui una missione su Urano sta raggiungendo la cima della lista delle priorità della NASA.