Un article qui sera prochainement publié dans la revue Geophysical Research Letters attribue les observations de radiation du Voyager 2 à des molécules d’eau s’échappant d’une des lunes d’Uranus. Selon les chercheurs, cela pourrait indiquer la présence d’un océan interne et donc une chance de vie.
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Les chercheurs ont réanalysé les données de radiation du Voyager 2 et, dans le nouvel article accepté pour publication, ils affirment que la source est une bande de particules énergétiques qui étaient auparavant de la vapeur d’eau. “Ce qui est intéressant, c’est que ces particules étaient extrêmement confinées près de l’équateur magnétique d’Uranus”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ian Cohen, du Laboratoire de Physique Appliquée Johns Hopkins, dans un communiqué.
Selon les observations du Voyager 2, il semble que les particules soient restreintes à une bande entre Ariel et Miranda, la paire la plus interne des plus grandes lunes d’Uranus. Une telle concentration est incompatible avec l’explication initiale pour les particules, qu’elles proviennent de la queue de la magnétosphère d’Uranus inclinée de manière étrange.
La lune de Saturne, Encelade, libère de la vapeur d’eau de geysers liés à un océan interne, et Europe, lune de Jupiter, fait probablement de même, bien que moins fréquemment. Par conséquent, il n’y a rien d’invraisemblable à ce que l’une des lunes d’Uranus, également recouverte d’une épaisse couche de glace, ait une source de chaleur interne qui peut maintenir l’océan interne à l’état liquide.
De la même manière, si Encelade peut libérer suffisamment de molécules d’eau pour fournir une partie substantielle de l’anneau E de Saturne, l’une des deux lunes pourrait certainement être responsable de ces particules énergisées.
De l’eau liquide à la vie, il y a certainement un grand pas, mais comme les preuves récentes l’ont montré, Encelade a tous les ingrédients nécessaires. De plus, Ariel et Miranda semblent probablement libérer des ressources similaires.
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Il est peut-être difficile pour la vie de commencer dans l’océan sombre d’une lune glacée. Cependant, il existe une explication plus décevante : que les particules sont le résultat de la pulvérisation de la glace de surface sur l’une des lunes. La pulvérisation cathodique se produit lorsque des particules de haute énergie provenant de sources comme le vent solaire frappent la surface d’un objet sans atmosphère et libèrent d’autres particules.
Pourquoi la pulvérisation se produirait seulement sur Ariel et Miranda, et non sur trois lunes de taille similaire, n’a pas été expliqué, mais Cohen admet que c’est aussi plausible que l’hypothèse du geyser. “Pour le moment, c’est à peu près 50-50, que ce soit l’un ou l’autre”, a ajouté Cohen.
Il a admis que cette question ne sera probablement pas résolue, ni quelle lune est responsable, en utilisant uniquement les données collectées par le Voyager 2. La rencontre a été très brève et l’équipement utilisé était trop primitif pour dire ce que les chercheurs ont besoin de savoir. Une raison de plus pour qu’une mission vers Uranus se hisse en haut de la liste des priorités de la NASA.