Une nouvelle image du télescope solaire Inouye offre une vue sans précédent des activités solaires complexes, faisant progresser la compréhension de la météo spatiale
Une image récemment dévoilée de la surface solaire, capturée par le télescope solaire le plus puissant jamais construit, offre une vision inédite de la structure turbulente de notre étoile la plus proche.
Ce cliché impressionnant est le premier réalisé avec le nouveau Filtre Visible Réglable (VTF) du télescope solaire Daniel K. Inouye, exploité par la Fondation nationale pour la science des États-Unis. L’appareil permet une observation tridimensionnelle détaillée des phénomènes se produisant à la surface du Soleil, selon un communiqué officiel.
Le gros plan montre un groupe de taches solaires sombres, de la taille d’un continent, situé près du centre de la photosphère solaire — la couche visible du Soleil. La résolution atteint une précision de 10 kilomètres par pixel.
Ces taches indiquent des régions à forte activité magnétique, où des éruptions solaires et des éjections de masse coronale (EMC) — d’énormes nuages de plasma et de champs magnétiques — sont courantes.
Des captures en haute résolution comme celle-ci, prises début décembre, sont essentielles pour améliorer la compréhension et la prévision de la météo spatiale, a expliqué Friedrich Woeger, scientifique des instruments du projet. “Des événements extrêmes comme la tempête solaire de 1859, connue sous le nom d’événement de Carrington, ont même provoqué des incendies dans des lignes de télégraphe. Nous devons comprendre les mécanismes derrière ces phénomènes et leur impact potentiel sur nos systèmes technologiques,” a-t-il déclaré.
Les EMC peuvent interagir avec le champ magnétique terrestre, affectant des infrastructures critiques telles que les réseaux électriques et les systèmes de communication par satellite.
Le Soleil suit des cycles d’activité magnétique de 11 ans, alternant entre des périodes de faible et de forte intensité. En octobre, des agences telles que la NOAA, la NASA et le Comité international de prévision du cycle solaire ont annoncé que le cycle actuel avait atteint son maximum — appelé “maximum solaire”. À ce stade, les pôles magnétiques solaires s’inversent et le nombre de taches solaires augmente.
Avec le maximum solaire en cours, le télescope Inouye a intensifié la collecte d’images pour tester ses instruments, profitant de l’occasion pour capturer des enregistrements spectaculaires de la dynamique solaire.
Comment fonctionne le Soleil de l’intérieur
Selon le scientifique Mark Miesch de l’Université du Colorado, bien qu’il ne soit pas directement impliqué dans la recherche, la chaleur du noyau solaire se propage par des mouvements convectifs, semblables à ceux d’une soupe en train de bouillir sur une cuisinière.
Les taches solaires agissent comme des “obstacles magnétiques” qui ralentissent la libération de chaleur. C’est pourquoi ces régions apparaissent plus sombres — elles émettent moins de lumière et sont relativement plus froides que le reste de la surface, bien qu’elles restent plus chaudes que n’importe quel four terrestre, selon Miesch.
L’aspect texturé du Soleil est le résultat de variations de température et de densité dans les couches externes. Le VTF permet d’explorer ces couches en filtrant différentes longueurs d’onde de lumière, comme un syntoniseur révélant ce qui se passe à chaque niveau de l’atmosphère solaire.
Ce processus est rendu possible grâce à un étalon — deux plaques de verre séparées par des micromètres — qui utilise le principe de l’interférence des ondes, similaire à la technologie de réduction du bruit des écouteurs. La distance entre les plaques détermine quelles longueurs d’onde sont transmises ou bloquées.
En quelques secondes, le VTF enregistre des centaines d’images à différentes fréquences, les combinant en un modèle tridimensionnel de l’activité solaire. À partir de ces données, les scientifiques peuvent analyser les variations de température, de pression, de vitesse et de champs magnétiques dans les différentes couches du Soleil.
“C’était un moment surréaliste d’observer les premiers balayages spectraux. Aucun autre instrument du télescope n’a cette capacité,” a déclaré la Dre Stacey Sueoka, ingénieure optique à l’Observatoire solaire national.
L’avenir de l’observation solaire
Le développement du VTF a duré plus de dix ans. Installé au sommet du Haleakalā, un volcan de 3 000 mètres situé à Maui, Hawaï, le spectropolarimètre occupe plusieurs étages du télescope solaire Inouye.
Après sa construction en Allemagne par l’Institut de physique solaire, l’instrument a été transporté à travers les océans Atlantique et Pacifique et assemblé pièce par pièce sur place, “comme un bateau dans une bouteille”, selon les mots de Woeger.
Le VTF devrait être pleinement opérationnel d’ici 2026.
“On peut dire que le VTF représente le cœur technologique du télescope Inouye — et il bat désormais à sa place légitime,” a déclaré le Dr Matthias Schubert, scientifique du projet à l’Institut de physique solaire.
Cette initiative fait partie d’un effort mondial visant à approfondir notre compréhension du Soleil, qui comprend également des missions telles que Solar Orbiter (de l’ESA et de la NASA) et la sonde Parker Solar Probe — la première à littéralement ‘toucher’ le Soleil.
Source et images : CNN. Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA et révisé par l’équipe éditoriale.
