A Nasa está apostando no projeto de uma vela solar que será capaz de permitir manobrar um espaçonave sem o uso de propulsores, a partir da difração da luz do Sol.
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O principio de funcionamento das velas solares é muito parecido com o das velas presentes nos veleiros. Mas no lugar do vento, elas utilizam a pressão exercida pela luz do sol para gerar impulso.
Na difração, a luz se espalha ao passar por uma abertura estreita, o que permite aumentar a eficiência das velas e ainda ganhar em capacidade de manobra.
Uma vela solar mais simples já foi testada no espaço pela nave japonesa Ikaros. Mas a limitação técnica impedia mudanças drásticas de ângulo ou a navegação “contra o Sol”, que é o que a Nasa pretende obter.
Em um nova rodada de investimento, a Nasa vai destinar US$ 2 milhões no projeto nos próximos dois anos. O trabalho será liderado pela Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, e deverá resultar em um protótipo funcional da tecnologia para avaliação em solo.