A Rolls-Royce anunciou que planeja construir, instalar e operar até 15 mini-reatores nucleares na Grã-Bretanha, com o primeiro entrando em operação em 2029. Em entrevista à BBC, Paul Stein, diretor de tecnologia da Rolls-Royce, disse que a empresa está liderando um consórcio para produzir reatores nucleares modulares construídos em fábrica que podem ser entregues para montagem por caminhões comuns.
Atualmente, o mundo está passando por um boom na energia nuclear. Segundo a Associação Nuclear Mundial, existem 448 reatores civis em operação e outros 53 em construção. No entanto, quase tudo isso está sendo construído na Europa Oriental e na Ásia, com apenas a China construindo mais reatores do que todo o mundo ocidental combinado.
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Parte da razão disso é política, com todos os programas de reatores da Europa ou da América do Norte enfrentando implacável oposição ambientalista. No entanto, uma tendência tecnológica que poderia reverter essa estagnação é o desenvolvimento de pequenos reatores nucleares modulares que podem ser produzidos em massa em fábricas, transportados para o local por caminhões comuns e depois montados para gerar eletricidade barata e livre de carbono.
Essa abordagem também tem suas desvantagens, mas a Rolls-Royce acredita que seu consórcio acertou suas somas e pode reiniciar a indústria nuclear britânica construindo até 15 reatores modulares pequenos (SMR) com um valor esperado para a economia britânica de £ 52 bilhões, outras £ 250 bilhões em exportações e 40.000 novos empregos até 2050.
Cada usina é projetada para ter uma vida útil de 60 anos e gerar 440 MW de eletricidade, ou o suficiente para abastecer uma cidade do tamanho de Leeds. O custo estimado da eletricidade gerada é de £ 60 (US $ 78) por MWh.
“Nosso plano é colocar energia na rede em 2029”, disse Prescott à BBC . “Os locais óbvios para colocá-los são o que chamamos de campo marrom – locais onde administramos usinas nucleares antigas ou desativadas. Existem dois locais no País de Gales e um no noroeste da Inglaterra. Eventualmente no Reino Unido, nós ‘ estaremos lançando de 10 a 15. Também estamos buscando um mercado de exportação significativo. Na verdade, a estimativa atual para o mercado de exportação de SMRs é de 250 bilhões de libras esterlinas, então essa poderia ser uma indústria enorme “.
De acordo com um comunicado de imprensa da Rolls-Royce, o governo britânico já prometeu £ 18 milhões em fundos correspondentes, ou cerca da metade dos custos atuais do empreendimento, com os parceiros do consórcio fornecendo o restante. Prescott diz que a vantagem do plano Rolls-Royce é que ele não envolve a construção de um reator totalmente novo, como outras empresas tentaram, mas sim adaptar um projeto atual. Além disso, os reatores serão construídos ao longo de linhas de fabricação, e não de construção civil, que a empresa alega reduzir os custos em vez de inflá-los.
“Nosso desejo não era criar um novo reator nuclear”, diz Prescott. “De fato, o projeto do reator nuclear é aquele que operamos há muitos e muitos anos em usinas nucleares ao redor do mundo. Tem sido um foco incansável no custo e é a primeira vez que isso é feito – para fazer uma observe todo o projeto de uma usina de energia e não apenas a ilha nuclear, também as outras partes da usina, e a construção da engenharia civil e o tempo entre o início e o final.E eu acho que é a primeira vez que um consórcio industrial se concentra em reduzir o custo da eletricidade para o consumidor e chegou exatamente no momento certo, com preocupações crescentes sobre as mudanças climáticas”.