A sonda Perseverance, que está prevista para pousar na superfície de Marte em fevereiro de 2021, leva na bagagem um equipamento que, se funcionar corretamente, irá facilitar no futuro as viagens de astronautas para o retorno à Terra. Trata-se de um gerador capaz de converter o ar da atmosfera marciana em oxigênio.
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Atualmente, para uma viagem à Marte, seria necessário levar a carga de oxigênio da Terra, incluindo o volume de gás necessário para o acionamento dos foguetes no jornada de retorno.
Com o nome de Moxie, o aparelho tem o tamanho de uma torradeira doméstica e foi projetado para sugar o ar marciano — que é composto por 95% de dióxido de carbono (CO2) — e usar um processo eletroquímico para separar dois átomos de oxigênio de cada molécula de dióxido de carbono. Feito isso, o Moxie vai analisar quanto oxigênio foi produzido e o seu grau de pureza, antes que os gases resultantes sejam devolvidos novamente para a atmosfera.
Em testes realizados na Terra, Moxie foi capaz de produzir de seis a dez gramas de oxigênio por hora. Volume 200 vezes menor do que o necessário para que um foguete pudesse decolar da superfície de Marte. Os cientistas esperam acionar o equipamento dez vezes ao longo de dois anos, permitindo avaliar a sua eficiência ao longo do tempo. Os resultados vão permitir o desenvolvimento de futuros geradores de oxigênio.